La mia prima crociera per le balene a Sydney — cosa è successo davvero
La prenotazione a giugno
Mi era stato detto, da diverse persone che lo avevano fatto prima, che l’avvistamento delle balene di Sydney è insolito affidabile. “Vedrai le balene”, mi disse un residente di Sydney, con la fiducia di qualcuno che conosce la geografia della sua città. “Non è come in certi posti che lo chiamano avvistamento delle balene ma intendono forse-avvistamento-delle-balene.”
Aveva ragione sull’affidabilità e sono contento che lo abbia menzionato, perché nulla del mattino della crociera — un sabato di fine giugno — lasciava presagire che le cose sarebbero andate bene. Erano le 8°C a Darling Harbour alle 7:30, nuvoloso, con un costante quindici nodi da sud. Il tipo di mattina che fa sembrare ottimistiche le attività all’aperto.
Avevo prenotato la crociera mattutina standard di 2,5 ore tramite un operatore di Darling Harbour — non la crociera premium con colazione, che aggiunge circa $50 al prezzo del biglietto, ma il prodotto base di avvistamento delle balene a circa $80 AUD. Il vascello era un catamarano appositamente costruito, abbastanza largo da essere stabile in una mareggiata, e trasportava forse 100 passeggeri. Entro le 8, circa 80 persone erano a bordo, molte delle quali nelle impermeabili arancioni prese in prestito fornite dalla compagnia.
Uscire dal porto
I primi 20 minuti di una crociera per l’avvistamento delle balene di Sydney non sono avvistamento delle balene. Sono il transito dal molo di Darling Harbour attraverso il porto interno, oltre l’Opera House e Circular Quay, e fuori dalle Sydney Heads — i due promontori di arenaria che segnano l’ingresso dal porto all’oceano aperto.
Questo transito non è nulla di poco conto. Passare tra le Heads con il Mar di Tasmania aperto davanti e il porto dietro, la scala del porto di Sydney diventa evidente in un modo che non lo è dalla riva. Le scogliere di South Head e North Head si alzano verticalmente dalla linea di galleggiamento. La stazione del pilota del porto si trova sulla scogliera settentrionale. Questo passaggio è come è arrivata ogni nave che sia mai venuta a Sydney.
Oltre le Heads, la mareggiata che era stata invisibile nel porto riparato è diventata rilevante. Il catamarano si è sollevato nella prima mareggiata significativa e un terzo dei passeggeri ha riconsiderato le proprie decisioni ad alta voce. L’equipaggio aveva già girato con compresse per il mal di mare e fornito il consiglio standard: restare in coperta, guardare l’orizzonte, evitare l’interno del vascello.
Ho una costituzione generalmente robusta nelle condizioni oceaniche. Sono rimasto sul ponte di poppa, che è dove avviene la maggior parte dell’azione, e ho guardato i promontori allontanarsi. Circa quindici persone si sono ritirate nell’interno. Si sono perse le balene.
Il primo avvistamento
È successo rapidamente e per niente nel modo che mi aspettavo.
Il membro dell’equipaggio posizionato sul tetto — tutti i vascelli per l’avvistamento delle balene hanno qualcuno con il binocolo in posizione sopraelevata — ha chiamato all’altoparlante. “Balena alle due ore, approssimativamente mezzo chilometro.” Poi: “È grande.” Il vascello ha cambiato leggermente rotta.
Avevo immaginato qualcosa di più drammatico per un primo avvistamento: un lontano soffio all’orizzonte, un approccio graduale, un’anticipazione crescente. Ciò che è effettivamente accaduto è che una megattera è emersa approssimativamente a 200 metri di prua a dritta, ha soffiato — il soffio è genuinamente udibile, un’esalazione in pressione che si propaga sull’acqua — si è rotolata, e ha mostrato i flukes mentre si immergeva. L’intera sequenza ha richiesto forse otto secondi e ha coperto più acqua di quanto mi aspettassi. Le megattere sono grandi. Le fotografie che avevo visto non avevano comunicato adeguatamente la scala.
Il vascello ha rallentato e ha mantenuto la distanza. Le normative marittime australiane richiedono una distanza minima di 100 metri dalle balene e vietano di inseguirle attivamente. Gli operatori lavorano con questo, mantenendo la posizione e permettendo alle balene di avvicinarsi o meno come preferiscono. In pratica, le balene di giugno si muovono su uno specifico corridoio migratorio — dirigendosi verso nord dalle zone di alimentazione antartiche — e i vascelli hanno imparato dove corre questo corridoio. Non si inseguono le balene; ci si posiziona nel loro percorso.
Nel corso dei successivi 90 minuti, abbiamo visto sette megattere individualmente o a coppie. Il punto salienti è stato una sequenza di tre salti da una balena a circa 150 metri a sinistra — una megattera che si è lanciata fuori dall’acqua, si è girata, ed è atterrata di schiena in un’esplosione di acqua bianca. Questo è successo tre volte in rapida successione. La barca era molto silenziosa. Il membro dell’equipaggio sul tetto ha detto, piano, “questa è bella.”
La realtà pratica
Devo essere onesto sulle parti che non sono pura meraviglia.
La mareggiata era abbastanza significativa da far rollare costantemente il vascello per i 90 minuti in cui eravamo in acque aperte. Il consiglio ufficiale è corretto: restare in coperta, guardare l’orizzonte. Ho parlato con due persone che si sono ammalate nonostante abbiano seguito questo consiglio, e una che si è ammalata nonostante abbia preso la medicina. La mareggiata nell’intensità in cui operano i vascelli per l’avvistamento delle balene di Sydney non è gestibile per tutti, e vale la pena saperlo prima di prenotare.
La sfida fotografica è reale. Un salto della balena dura due o tre secondi. L’intervallo tra l’emersione di una balena e l’immersione è di otto-quindici secondi. La luce in una mattina nuvolosa di giugno non aiuta. Ho scattato circa 90 fotografie e ne ho circa sei che vale la pena conservare, nessuna delle quali è tecnicamente eccellente. Portate qualsiasi fotocamera o telefono abbiate, accettate che l’esperienza è per la vostra memoria piuttosto che per il vostro feed, e trascorrete più tempo a guardare con i vostri occhi che attraverso un obiettivo.
L’equipaggio era eccellente senza eccezioni. Il commento era fattuale e non esagerato — il naturalista a bordo ha spiegato la biologia delle megattere e il percorso migratorio senza drammatizzare o antropomorfizzare eccessivamente. Le domande ricevevano risposte accurate. Quando un passeggero ha chiesto se avremmo visto altre balene dopo il terzo avvistamento, il membro dell’equipaggio ha detto “possibilmente, siamo in una buona posizione ma non posso garantirlo” piuttosto che esibirsi in fiducia. L’ho apprezzato.
Cosa ha fatto la differenza
Ho avuto un’esperienza molto migliore di diverse persone con cui ho parlato che avevano fatto la stessa crociera nella stessa settimana, e attribuisco la maggior parte della differenza alla posizione sul vascello.
Stare sul ponte di poppa. La posizione elevata della cabina principale e del ponte di prua sembra allettante, ma il ponte di poppa è dove l’equipaggio si posiziona quando le balene sono visibili, perché ha il miglior arco visivo e consente un rapido spostamento su entrambi i lati man mano che le balene emergono in posizioni diverse. Se siete nell’interno a causa del freddo o del mal di mare, sentirete l’equipaggio chiamare gli avvistamenti e vedere il movimento di massa degli altri passeggeri verso un lato, e perderete i dieci secondi critici.
Vestitevi più caldi di quanto pensiate necessario. Giugno a Sydney è di 12–18°C durante il giorno, ma sull’acqua aperta alle 8 è significativamente più freddo. La biancheria termica sotto strati impermeabili è l’approccio giusto. Le mani particolarmente — portate i guanti, o gli impermeabili forniti dal vascello.
Se possibile, prenotate una crociera a metà mattina. Le partenze delle 8 significano che si transita nel porto nella parte più buia e fredda della giornata. Le partenze delle 10 o 10:30 catturano ancora la picco dell’attività mattutina delle balene e la luce migliora per la fotografia.
L’avvistamento delle balene nell’itinerario invernale di Sydney
Giugno non è il mese più caldo o visivamente spettacolare di Sydney, ma è il mese in cui l’ambiente marino della città è più attivo. Se state pianificando una visita invernale specificamente per l’avvistamento delle balene, l’itinerario invernale di Sydney per le balene costruisce una struttura di 6 giorni intorno a giugno–agosto che abbina l’avvistamento delle balene a Vivid Sydney (che si estende fino a giugno), la cultura del nuoto invernale di Bondi Icebergs e le passeggiate costiere che sono più piacevoli nelle fresche e limpide condizioni invernali.
Combinare una crociera per l’avvistamento delle balene con una nuotata mattutina alla piscina Icebergs fa per un insolito ma genuino giorno invernale a Sydney: bagnato, freddo e straordinario a turno. Non è la Sydney delle brochure turistiche, e questo è precisamente il suo appeal.
Avvistamento delle balene da terra: l’alternativa gratuita
Per chi è definitivamente sensibile al moto o con budget limitato, Sydney offre genuino avvistamento delle balene da terra durante la stagione della migrazione. I promontori a Barrenjoey (Palm Beach), Cape Solander nella Botany Bay, South Head e le scogliere sopra Maroubra sono tutti punti di osservazione da terra consolidati.
Cape Solander nel Kamay Botany Bay National Park è l’opzione più strutturata per l’osservazione da terra — ha una piattaforma dedicata per l’avvistamento delle balene e un programma di guide volontarie durante la stagione di punta. Nelle chiare mattinate di giugno e luglio, le megattere passano abbastanza vicino al promontorio da essere osservate senza binocoli. La piattaforma di osservazione è gratuita e l’esperienza è sorprendentemente buona.
La guida all’avvistamento delle balene da terra copre tutti i punti di accesso e cosa aspettarsi realisticamente da ciascuno. In un giorno perfetto, l’osservazione da terra e quella dalla crociera sono diversamente eccellenti piuttosto che una essere ovviamente superiore. In un giorno di brutto tempo, l’opzione da terra è significativamente più confortevole.
Vale la pena farlo?
La crociera per l’avvistamento delle balene da Sydney è una delle esperienze faunistiche genuinamente eccezionali che questa parte del mondo offre, e giugno è la stagione di punta per una ragione. Il corridoio migratorio delle megattere corre a portata facile dei vascelli oceanici di Sydney, il tasso di successo degli avvistamenti è genuinamente alto (95%+ durante la stagione di punta, con gli operatori che offrono viaggi di ritorno gratuiti se non vengono avvistate balene), e la scala dell’esperienza — le megattere misurano 12–15 metri e pesano 30–40 tonnellate — è qualcosa che le fotografie o i documentari di storia naturale non vi preparano.
È anche freddo, potenzialmente agitato e non economico a $75–85 AUD per l’esperienza base. Se siete seriamente sensibili al moto, la crociera oceanica di 2,5 ore nelle condizioni invernali sarà difficile.
Ma se state visitando Sydney tra maggio e novembre, e particolarmente a giugno o luglio quando la migrazione settentrionale è al suo apice, questa non è una cosa da saltare per preoccupazioni di costo o nervosismo per il meteo. La guida all’avvistamento delle balene di Sydney copre tutti gli operatori, le stagioni e i dettagli delle prenotazioni. La pagina della stagione delle balene di Sydney spiega perché giugno in particolare è il mese migliore.
Mi sono trovato sul ponte di poppa di quel catamarano nel freddo di giugno e ho guardato una megattera di 14 metri fare tre salti consecutivi e, in quel momento, non riuscivo a pensare a nessun altro posto in cui avrei preferito essere. Questo è ciò di cui è capace l’avvistamento delle balene da Sydney.
