Mi primer crucero de avistamiento de ballenas en Sídney — lo que ocurrió realmente
Reservar en junio
Varias personas que lo habían hecho antes me habían dicho que el avistamiento de ballenas en Sídney es inusualmente fiable. “Verás ballenas”, me dijo una sidneense con la confianza de quien conoce bien la geografía de su ciudad. “No es como en algunos lugares que llaman avistamiento de ballenas pero en realidad quieren decir quizás-si-hay-suerte.”
Tenía razón sobre la fiabilidad y me alegra que lo mencionara, porque nada en la mañana del crucero, un sábado de finales de junio, sugería que las cosas fueran a ir bien. Había 8 °C en Darling Harbour a las 7:30 h, estaba nublado y soplaba un viento constante de 15 nudos desde el sur. El tipo de mañana que hace que las actividades al aire libre parezcan optimistas.
Había reservado el crucero estándar de 2,5 horas de la mañana con un operador de Darling Harbour: no el crucero premium con desayuno incluido, que añade unos 50 dólares al precio de la entrada, sino el producto básico de avistamiento de ballenas a unos 80 A$. El barco era un catamarán de construcción específica, con suficiente manga para ser estable en la marejada, y tenía capacidad para unos 100 pasajeros. Hacia las 8 h, había unas 80 personas a bordo, muchas con los impermeables naranja prestados por la empresa.
Salir del puerto
Los primeros 20 minutos de un crucero de avistamiento de ballenas en Sídney no son avistamiento de ballenas. Son el tránsito desde el muelle de Darling Harbour por el puerto interior, pasando por la Opera House y Circular Quay, y saliendo a través de las Heads de Sídney: los dos promontorios de arenisca que marcan la entrada del puerto al océano abierto.
Este tránsito no es ninguna tontería. Pasar entre las Heads con el abierto mar de Tasmania por delante y el puerto detrás hace que la escala del Puerto de Sídney sea evidente de una manera que no lo es desde la orilla. Los acantilados de South Head y North Head se elevan verticalmente desde la línea de agua. La estación del práctico del puerto se sienta en el acantilado norte. Este es el pasaje por el que llegó todo barco que haya venido a Sídney.
Más allá de las Heads, la marejada oceánica que había sido invisible en el puerto resguardado se hizo relevante. El catamarán subió la primera marejada significativa y un tercio de los pasajeros reconsideró en voz alta sus decisiones. La tripulación ya había repartido pastillas antimareo y dado el consejo estándar: quédate en cubierta, mira el horizonte, evita el interior del barco.
Yo tengo una constitución generalmente robusta en condiciones oceánicas. Me quedé en la cubierta de popa, que es donde ocurre la mayor parte de la acción, y observé cómo los promontorios se alejaban. Unas quince personas se retiraron al interior. Se perdieron las ballenas.
El primer avistamiento
Ocurrió rápidamente y no en absoluto como me esperaba.
El miembro de la tripulación apostado en el techo, todos los barcos de avistamiento de ballenas tienen a alguien con prismáticos en una posición elevada, lo anunció por megafonía. “Ballena a las dos en punto, aproximadamente medio kilómetro.” Y luego: “Es grande.” El barco cambió el rumbo ligeramente.
Me había imaginado algo más dramático para el primer avistamiento: un soplo distante en el horizonte, un acercamiento gradual, una anticipación creciente. Lo que ocurrió fue que una ballena jorobada emergió aproximadamente a 200 metros por la proa de estribor, sopló (el soplo es genuinamente audible, una exhalación a presión que se escucha por encima del agua), rodó y mostró sus aletas caudales al zambullirse. Toda la secuencia duró quizás ocho segundos y cubrió más agua de lo que esperaba. Las ballenas jorobadas son grandes. Las fotografías que había visto no habían comunicado adecuadamente la escala.
El barco aminoró la marcha y mantuvo la distancia. La normativa marina australiana exige una distancia mínima de 100 metros con las ballenas y prohíbe perseguirlas activamente. Los operadores trabajan con esto, manteniendo la posición y dejando que las ballenas se acerquen o no como elijan. En la práctica, las ballenas de junio se mueven por un corredor de migración específico, dirigiéndose al norte desde las zonas de alimentación antárticas, y los barcos han aprendido dónde discurre ese corredor. No se persiguen las ballenas; te posicionas en su camino.
A lo largo de los 90 minutos siguientes, vimos siete jorobadas individualmente o en parejas. El punto álgido fue una secuencia de tres saltos de una ballena a unos 150 metros a babor: una jorobada lanzándose fuera del agua, girando y aterrizando de espaldas en una explosión de agua blanca. Esto ocurrió tres veces seguidas. El barco se había quedado muy callado. El miembro de la tripulación en el techo dijo, tranquilamente: “esa es buena.”
La realidad práctica
Debo ser honesto sobre las partes que no son pura maravilla.
La marejada fue suficientemente significativa como para que el barco balanceara de manera constante durante los 90 minutos que estuvimos en aguas abiertas. El consejo oficial es correcto: quédate en cubierta, mira el horizonte. Hablé con dos personas que se marearon a pesar de seguir este consejo, y una que se mareó a pesar de haber tomado medicación. La marejada oceánica a la intensidad que operan los barcos de avistamiento de ballenas de Sídney no es manejable para todo el mundo, y vale la pena saberlo antes de reservar.
El desafío de la fotografía es real. Un salto de ballena dura dos o tres segundos. El intervalo entre una ballena emergiendo y sumergiéndose es de ocho a quince segundos. La luz en una nublada mañana de junio no ayuda. Tomé unas 90 fotografías y tengo alrededor de seis que merecen conservarse, ninguna de las cuales es técnicamente excelente. Trae la cámara o el teléfono que tengas, acepta que la experiencia es para tu memoria más que para tu feed, y pasa más tiempo mirando con tus ojos que a través de un objetivo.
La tripulación fue excelente sin excepción. El comentario fue preciso y no exagerado: el naturalista a bordo explicó la biología de las jorobadas y la ruta de migración sin dramatizar ni antropomorfizar en exceso. Las preguntas se respondieron con precisión. Cuando un pasajero preguntó si veríamos más ballenas después del tercer avistamiento, el miembro de la tripulación dijo “es posible, estamos en una buena posición pero no puedo garantizarlo” en lugar de aparentar confianza. Lo aprecié.
Lo que marcó la diferencia
Lo pasé mucho mejor que varias personas con las que hablé que habían hecho el mismo crucero la misma semana, y atribuyo la mayor parte de la diferencia a la posición en el barco.
Quédate en la cubierta de popa. La posición elevada de la cabina principal y la cubierta de proa suena atractiva, pero la cubierta de popa es donde se posiciona la tripulación cuando hay ballenas visibles, porque tiene el mejor arco de visión y permite moverse rápidamente a cualquiera de los lados cuando las ballenas emergen en diferentes posiciones. Si estás en el interior por frío o mareo, escucharás a la tripulación anunciar avistamientos y verás el movimiento masivo de otros pasajeros hacia un lado, y te perderás los diez segundos críticos.
Vístete más de lo que crees necesario. Junio en Sídney tiene 12–18 °C durante el día, pero en aguas abiertas a las 8 h hace considerablemente más frío. Ropa interior térmica bajo capas impermeables es lo correcto. Las manos especialmente: lleva guantes, o usa los impermeables que proporciona el barco.
Reserva un crucero a media mañana si es posible. Las salidas de las 8 h significan que estás transitando el puerto en la parte más oscura y fría del día. Las salidas de las 10 h o 10:30 h aún cogen la actividad máxima de ballenas por la mañana y la luz mejora para la fotografía.
El avistamiento de ballenas en el itinerario invernal de Sídney
Junio no es el mes más cálido ni el más visualmente espectacular de Sídney, pero sí el mes en que el entorno marino de la ciudad está más activo. Si planeas una visita invernal específicamente para el avistamiento de ballenas, el itinerario invernal de ballenas en Sídney construye una estructura de 6 días alrededor de junio-agosto que combina el avistamiento de ballenas con Vivid Sydney (que se extiende hasta junio), la cultura de natación invernal de los Icebergs de Bondi y los paseos costeros que resultan más agradables en condiciones frescas y claras del invierno.
Combinar un crucero de avistamiento de ballenas con una sesión matutina de natación en la piscina de los Icebergs crea un inusual pero genuino día de invierno en Sídney: mojado, frío y extraordinario alternativamente. No es el Sídney de los folletos turísticos, y ese es precisamente su atractivo.
Avistamiento de ballenas desde tierra: la alternativa gratuita
Para quienes son definitivamente sensibles al movimiento o tienen limitaciones de presupuesto, Sídney ofrece un genuino avistamiento de ballenas desde tierra durante la temporada de migración. Los promontorios en Barrenjoey (Palm Beach), Cape Solander en Botany Bay, South Head y los acantilados sobre Maroubra son todos puntos establecidos de avistamiento desde tierra.
Cape Solander en el Parque Nacional Kamay Botany Bay es la opción de tierra más estructurada: tiene una plataforma dedicada de avistamiento de ballenas y un programa de guías voluntarios durante la temporada alta. En mañanas claras de junio y julio, las jorobadas pasan lo suficientemente cerca del promontorio como para verse sin prismáticos. La plataforma de observación es gratuita y la experiencia es sorprendentemente buena.
La guía de avistamiento de ballenas desde tierra cubre todos los puntos de acceso y lo que se puede esperar realistamente de cada uno. En un día perfecto, el avistamiento desde tierra y desde el barco son excelencias diferentes más que uno siendo obviamente superior. En un día de mal tiempo, la opción en tierra es significativamente más cómoda.
¿Vale la pena?
El crucero de avistamiento de ballenas desde Sídney es una de las genuinamente excepcionales experiencias de vida silvestre que ofrece esta parte del mundo, y junio es la temporada alta por una razón. El corredor de migración de las jorobadas discurre al alcance fácil de los barcos oceánicos de Sídney, la tasa de éxito en los avistamientos es genuinamente alta (95 %+ durante la temporada alta, con operadores que ofrecen viajes de regreso gratuitos si no se avistan ballenas), y la escala de la experiencia, las ballenas jorobadas miden 12–15 metros y pesan 30–40 toneladas, no es algo para lo que las fotografías o los documentales de historia natural te preparan.
También hace frío, puede ser agitado y no es barato a 75–85 A$ por la experiencia básica. Si eres seriamente sensible al movimiento, el crucero oceánico de 2,5 horas en condiciones invernales será difícil.
Pero si visitas Sídney entre mayo y noviembre, y especialmente en junio o julio cuando la migración norte está en su apogeo, esto no es algo que deba descartarse por cuestiones de coste o nerviosismo ante el tiempo. La guía de avistamiento de ballenas de Sídney cubre todos los operadores, temporadas y detalles de reserva. La página de la temporada de ballenas en Sídney explica por qué junio específicamente es el mejor mes.
Me quedé en la cubierta de popa de ese catamarán bajo el frío de junio y vi a una jorobada de 14 metros saltar tres veces seguidas y, en ese momento, no podía pensar en ningún otro lugar en el que hubiera preferido estar. Eso es lo que el avistamiento de ballenas desde Sídney es capaz de ofrecer.
