Mon premier circuit d'observation des baleines à Sydney — ce qui s'est vraiment passé
Réserver en juin
On m’avait dit, par plusieurs personnes qui l’avaient fait avant, que l’observation des baleines à Sydney est inhabituellement fiable. « Vous verrez des baleines, » m’a dit une Sydneyenne, avec la confiance de quelqu’un qui connaît la géographie de sa ville. « Ce n’est pas comme un endroit qui appelle ça de l’observation des baleines mais veut dire peut-être observer des baleines. »
Elle avait raison sur la fiabilité et je suis content qu’elle en ait parlé, car rien dans la matinée de la croisière — un samedi fin juin — ne laissait présager les choses iraient bien. Il faisait 8 °C à Darling Harbour à 7 h 30, couvert, et soufflait régulièrement quinze nœuds du sud. Le genre de matin qui rend les activités en plein air optimistes.
J’avais réservé la croisière standard de 2 h 30 le matin auprès d’un opérateur de Darling Harbour — pas la croisière premium du petit-déjeuner, qui ajoute environ 50 A$ au prix du billet, mais le produit d’observation des baleines de base à environ 80 AUD. Le navire était un catamaran conçu à cet effet, assez large pour être stable dans une houle, et il transportait peut-être 100 passagers. À 8 h, environ 80 personnes étaient à bord, beaucoup d’entre elles en cirés orange empruntés fournis par la compagnie.
Sortir du port
Les 20 premières minutes d’une croisière d’observation des baleines à Sydney ne sont pas de l’observation des baleines. C’est le transit depuis le quai à Darling Harbour à travers le port intérieur, devant l’Opera House et Circular Quay, et à travers les Sydney Heads — les deux promontoires de grès qui marquent l’entrée du port sur l’océan ouvert.
Ce transit n’est pas rien. En passant entre les Heads avec la mer de Tasman ouverte qui s’étale devant et le port derrière, l’échelle du port de Sydney devient apparente d’une façon qu’elle ne l’est pas depuis le rivage. Les falaises de South Head et North Head montent verticalement depuis la ligne des eaux. La station de pilotage du port se trouve sur la falaise nord. Ce passage est ainsi qu’est arrivé chaque navire qui est venu à Sydney.
Au-delà des Heads, la houle océanique qui avait été invisible dans le port abrité est devenue pertinente. Le catamaran s’est soulevé dans la première houle significative et un tiers des passagers a audiblement remis en question ses décisions. L’équipage avait déjà circulé avec des médicaments contre le mal de mer et fourni le conseil standard : rester sur le pont, regarder l’horizon, éviter l’intérieur du navire.
J’ai une constitution généralement robuste dans les conditions océaniques. Je suis resté sur le pont arrière, où se passe la plupart de l’action, et j’ai regardé les falaises s’éloigner. Environ quinze personnes ont battu en retraite à l’intérieur. Elles ont manqué les baleines.
La première observation
C’est arrivé rapidement et pas du tout de la façon que j’attendais.
Le membre de l’équipage posté sur le toit — tous les navires d’observation des baleines ont quelqu’un avec des jumelles en poste surélevé — a appelé sur le haut-parleur. « Baleine à deux heures, environ un demi-kilomètre. » Puis : « C’est une grosse. » Le navire a légèrement changé de cap.
J’avais imaginé quelque chose de plus dramatique pour une première observation : un souffle lointain à l’horizon, une approche graduelle, une anticipation qui monte. Ce qui s’est réellement passé, c’est qu’une baleine à bosse a émergé à environ 200 mètres par bâbord avant, a soufflé — le souffle est véritablement audible, une expiration sous pression qui porte sur l’eau — a roulé, et a montré ses fluteaux en plongeant. Toute la séquence a duré peut-être huit secondes et couvrait plus d’eau que je n’en avais attendu. Les baleines à bosse sont grandes. Les photos que j’avais vues n’avaient pas adéquatement communiqué l’échelle.
Le navire a ralenti et maintenu la distance. La réglementation marine australienne exige une distance minimale de 100 mètres des baleines et interdit de les poursuivre activement. Les opérateurs travaillent avec ça, maintenant la position et laissant les baleines s’approcher ou non comme elles le souhaitent. En pratique, les baleines en juin se déplacent sur un couloir de migration spécifique — en direction nord depuis les zones d’alimentation antarctiques — et les navires ont appris où ce couloir passe. Vous ne chassez pas les baleines ; vous vous positionnez sur leur chemin.
Au cours des 90 minutes suivantes, nous avons vu sept baleines à bosse individuellement ou en paires. Le point culminant était une séquence de trois sauts d’une baleine à environ 150 mètres par bâbord — une baleine à bosse se projetant hors de l’eau, tournant, et atterrissant sur le dos dans une explosion d’eau blanche. Cela s’est produit trois fois en succession rapide. Le bateau s’était rendu très silencieux. Le membre de l’équipage sur le toit a dit, calmement, « c’est une bonne. »
La réalité pratique
Je dois être honnête sur les parties qui ne sont pas pure émerveillement.
La houle était suffisamment significative pour que le navire roule régulièrement pendant les 90 minutes où nous étions en eaux libres. Le conseil officiel est correct : restez sur le pont, regardez l’horizon. J’ai parlé à deux personnes qui ont eu le mal de mer malgré avoir suivi ce conseil, et une qui l’a eu malgré avoir pris des médicaments. La houle océanique à l’intensité dans laquelle opèrent les navires d’observation des baleines de Sydney n’est pas gérable pour tout le monde, et cela vaut la peine de savoir avant de réserver.
Le défi de la photographie est réel. Un saut de baleine dure deux à trois secondes. L’intervalle entre une baleine qui émerge et plonge est de huit à quinze secondes. La lumière par un matin de juin nuageux n’aide pas. J’ai pris environ 90 photos et en ai environ six qui valent la peine d’être gardées, dont aucune n’est techniquement excellente. Apportez quelle que soit votre appareil photo ou téléphone, acceptez que l’expérience est pour votre mémoire plutôt que pour votre fil, et passez plus de temps à regarder avec vos yeux qu’à travers un objectif.
L’équipage était excellent sans exception. Le commentaire était factuel et non exagéré — le naturaliste à bord a expliqué la biologie des baleines à bosse et la route de migration sans dramatiser ni anthropomorphiser excessivement. Les questions ont reçu des réponses précises. Quand un passager a demandé si nous verrions plus de baleines après la troisième observation, le membre de l’équipage a dit « peut-être, nous sommes en bonne position mais je ne peux pas le garantir » plutôt que de simuler la confiance. Je l’ai apprécié.
Ce qui a fait la différence
J’ai passé un bien meilleur moment que plusieurs personnes à qui j’ai parlé et qui avaient fait la même croisière la même semaine, et j’attribue la plupart de la différence à la position sur le navire.
Soyez sur le pont arrière. La position surélevée du salon principal et du pont avant semble attrayante, mais le pont arrière est là où l’équipage se positionne quand les baleines sont visibles, car il a le meilleur arc de vue et permet un mouvement rapide vers l’un ou l’autre côté quand les baleines émergent à des positions différentes. Si vous êtes à l’intérieur à cause du froid ou du mal de mer, vous entendrez l’équipage appeler les observations et verrez le mouvement de masse des autres passagers d’un côté, et vous manquerez les dix secondes critiques.
Habillez-vous plus chaudement que vous ne le pensez nécessaire. Juin à Sydney est 12–18 °C en journée, mais sur eau libre à 8 h c’est nettement plus froid. Des sous-vêtements thermiques sous des couches imperméables est la bonne approche. Les mains particulièrement — apportez des gants, ou les cirés fournis par le navire.
Réservez une croisière en milieu de matinée si possible. Les départs de 8 h signifient que vous transitez dans le port dans la partie la plus sombre et la plus froide de la journée. Les départs de 10 h ou 10 h 30 captent encore l’activité matinale de pointe des baleines et la lumière s’améliore pour la photographie.
L’observation des baleines dans l’itinéraire hivernal de Sydney
Juin n’est pas le mois le plus chaud ou le plus visuellement spectaculaire de Sydney, mais c’est le mois où l’environnement marin de la ville est le plus actif. Si vous planifiez une visite hivernale spécifiquement pour observer les baleines, l’itinéraire hivernal pour observer les baleines à Sydney construit une structure de 6 jours autour de juin–août qui associe l’observation des baleines à Vivid Sydney (qui se prolonge en juin), la culture de natation hivernale de Bondi Icebergs, et les promenades côtières les plus agréables dans les conditions froides et claires de l’hiver.
Combiner une croisière d’observation des baleines avec une nage matinale à la piscine Icebergs fait une journée hivernale sydneyenne inhabituelle mais authentique : mouillé, froid, et extraordinaire à tour de rôle. Ce n’est pas le Sydney des brochures touristiques, et c’est précisément son attrait.
Observation des baleines depuis terre : l’alternative gratuite
Pour ceux qui sont définitivement sensibles au mouvement ou contraints par le budget, Sydney offre une véritable observation des baleines depuis terre pendant la saison de migration. Les promontoires à Barrenjoey (Palm Beach), Cape Solander dans la baie Botany, South Head, et les falaises au-dessus de Maroubra sont tous des points d’observation depuis terre établis.
Cape Solander dans le parc national Kamay Botany Bay est l’option d’observation depuis terre la plus structurée — il dispose d’une plateforme dédiée à l’observation des baleines et d’un programme de guides bénévoles pendant la haute saison. Par des matins clairs de juin et juillet, les baleines à bosse passent suffisamment près du promontoire pour être regardées sans jumelles. La plateforme d’observation est gratuite et l’expérience est étonnamment bonne.
Le guide d’observation des baleines depuis terre couvre tous les points d’accès et ce qu’il faut attendre de façon réaliste de chacun. Par une journée parfaite, l’observation depuis terre et l’observation en croisière sont excellentes de façon différente plutôt que l’une étant évidemment supérieure. Par mauvais temps, l’option depuis terre est nettement plus confortable.
Ça vaut le détour ?
La croisière d’observation des baleines depuis Sydney est l’une des expériences fauniques véritablement exceptionnelles que cette partie du monde offre, et juin est la haute saison pour une raison. Le couloir de migration des baleines à bosse passe à portée facile des navires océaniques de Sydney, le taux de réussite des observations est véritablement élevé (95 %+ pendant la haute saison, avec des opérateurs offrant des voyages retour gratuits si aucune baleine n’est observée), et l’échelle de l’expérience — les baleines à bosse mesurent 12–15 mètres et pèsent 30–40 tonnes — n’est pas quelque chose que les photos ou les documentaires de science naturelle vous préparent à voir.
C’est aussi froid, potentiellement agité, et pas bon marché à 75–85 AUD pour l’expérience de base. Si vous êtes sérieusement sensible au mouvement, la croisière océanique de 2 h 30 dans les conditions hivernales sera difficile.
Mais si vous visitez Sydney entre mai et novembre, et particulièrement en juin ou juillet quand la migration vers le nord est à son pic, ce n’est pas quelque chose à éviter par des inquiétudes de coût ou de météo. Le guide d’observation des baleines à Sydney couvre tous les opérateurs, saisons et détails de réservation. La page de la saison des baleines à Sydney explique pourquoi juin spécifiquement est le meilleur mois.
J’étais debout sur le pont arrière de ce catamaran dans le froid de juin et regardais une baleine à bosse de 14 mètres sauter trois fois de suite et ne pouvais pas, à ce moment, penser à un endroit où j’aurais préféré être. C’est ce dont l’observation des baleines depuis Sydney est capable.
