Une journée dans les Blue Mountains — récit à la première personne
Le 8 h 03 depuis Central
Le quai de la gare Central à 7 h 50 un mardi de mi-mars a une population spécifique : des lycéens, une poignée d’ouvriers du bâtiment et une proportion inhabituellement élevée de personnes en chaussures de randonnée. Le train des Blue Mountains — la ligne Blue Mountains depuis Central, exploitée par NSW Trains — est l’un des services touristiques vraiment fonctionnels de Sydney. Il circule au moins toutes les heures, met environ deux heures pour atteindre Katoomba et coûte environ 8,50 $ AUD l’aller avec une carte Opal.
J’avais l’intention de prendre l’express de 7 h 23 mais j’avais sous-estimé la marche jusqu’à Central, alors j’ai pris le 8 h 03 à la place. Ce qui s’est avéré correct. Le train se remplit de randonneurs des Blue Mountains, d’excursionnistes et de locaux qui rentrent chez eux, et les sièges sont confortables. Le trajet vers l’ouest à travers les banlieues extérieures de la ville est quelconque jusqu’à ce que vous traversiez la rivière Nepean et que le train commence à gravir l’escarpement de grès — à partir de là, la végétation change, la densité se dissipe, et à Springwood vous êtes clairement dans un paysage différent.
La gare de Katoomba est au centre-ville, sur la rue principale. Je suis arrivé un peu après 10 h. La marche jusqu’à Echo Point est d’environ 2,4 kilomètres depuis la gare, en suivant Katoomba Street puis les chemins bien indiqués à travers le centre-ville de Katoomba. J’ai depuis appris qu’un bus navette dessert également cet itinéraire, ce qui importe si vous avez des problèmes de mobilité, mais par un matin de mars la marche prend 30 minutes et passe par les approches du village de Leura.
Echo Point et les Three Sisters
Je vais répondre immédiatement à la question évidente : les Three Sisters sont impressionnantes et la vue depuis Echo Point est véritablement spectaculaire. L’échelle de la Jamison Valley — l’étendue de forêt d’eucalyptus descendant à des centaines de mètres sous le rebord de grès — crée un impact visuel que les photographies, même les bonnes, sous-estiment. Debout sur la plateforme d’observation à Echo Point avec les trois colonnes de grès isolées au milieu, la vallée s’étendant jusqu’au mont Solitary de l’autre côté, vous comprenez immédiatement pourquoi c’est le point central de toute visite des Blue Mountains.
Ce que les photographies ne transmettent pas non plus : à quel point Echo Point peut être fréquenté à 10 h 30 un week-end ou pendant les vacances scolaires. J’ai visité un mardi de mars, en dehors des vacances de Pâques, et j’ai eu une expérience gérable — peut-être 50 ou 60 personnes sur la plateforme au maximum, ce qui est fréquenté mais navigable. On m’a dit que la plateforme un samedi de janvier est vraiment difficile à apprécier.
Le conseil pour gérer Echo Point : arriver tôt (avant 10 h si possible) ou en fin d’après-midi (la lumière est de toute façon meilleure après 15 h). La lumière automnale sur les Three Sisters — que j’ai brièvement expérimentée lors d’une visite précédente en octobre — transforme le grès d’orange en ambre profond lorsque le soleil s’incline vers l’ouest. C’est considérablement plus photogénique que la lumière plate de midi.
L’escalier descendant depuis Echo Point jusqu’au fond de la vallée vaut la peine d’être emprunté même si vous n’avez pas l’intention de randonner plus loin. La piste descend 900 marches (elles sont comptées, et vous les compterez au retour) jusqu’au belvédère du Giant Stairway, qui offre une perspective différente sur les Three Sisters d’en bas. En bas, un chemin goudronné mène à divers sentiers de randonnée et à la base du Scenic Railway. J’ai descendu et j’ai immédiatement commencé la remontée, qui m’a pris environ 25 minutes à un rythme régulier et représentait suffisamment d’exercice pour une journée sans randonnée.
Scenic World
Scenic World est une attraction touristique privée adjacente à Echo Point qui exploite trois systèmes de transport — le Scenic Railway (le chemin de fer à passagers le plus raide du monde, à une pente de 52 degrés), le Scenic Skyway (un téléphérique à plancher de verre traversant la Jamison Valley) et le Scenic Cableway (un téléphérique plus conventionnel vers le fond de la vallée). Un pass journée combiné coûte environ 44 $ AUD pour les adultes.
Je vais dire cela clairement : Scenic World est touristique d’une façon qui peut surprendre certains visiteurs. Les files d’attente d’embarquement ont des barrières à corde et à poteau, le Railway est théâtral dans sa déclivité, et le terminus du bas mène à une promenade à travers une forêt pluviale tempérée qui est vraiment bonne mais présentée dans un cadre de parc à thème. Rien de tout cela n’est malhonnête — le Scenic Railway est exaltant dans sa déclivité et la forêt pluviale du fond de la vallée est un écosystème vraiment distinct de la lande d’eucalyptus au-dessus — mais si vous espériez une expérience brute de montagne, modérez vos attentes.
Le Skyway est le point fort pour les vues pures. Le téléphérique traverse 270 mètres au-dessus du fond de la vallée avec un panneau inférieur transparent qui vous permet de regarder à travers. C’est soit exaltant soit profondément désagréable selon votre relation avec les hauteurs. J’ai trouvé ça excellent.
La promenade sur la passerelle au fond de la vallée prend environ 30 minutes et est ombragée et tranquille. Les hêtres antarctiques et les fougères arborescentes dans les îlots de forêt pluviale sont un environnement vraiment différent de la lande ouverte au-dessus, et l’échelle des falaises de grès visible depuis le fond de la vallée recontextualise les Three Sisters d’une façon que la vue de dessus ne fait pas. Cela vaut la peine de le faire.
Déjeuner à Katoomba
J’ai déjeuné au Paragon Café sur Katoomba Street, qui fonctionne depuis 1916 et dont l’intérieur reflète son âge. Le chocolat et la confiserie sont une institution locale — les chocolats faits maison dans les vitrines remontent à la recette de la famille d’origine. J’ai pris un sandwich grillé et un flat white pour 24 $ AUD, ce qui est raisonnable pour l’emplacement.
Il y a de meilleures options de restaurant à Katoomba si vous voulez un vrai déjeuner. Palais Royale sur Katoomba Street a une bonne réputation pour les produits locaux, et le café dans la zone du belvédère des Three Sisters (près d’Echo Point) a une nourriture quelconque mais la vue compense. Leura, le village suivant à l’est, a une meilleure concentration de cafés le long de The Mall si vous êtes prêt à marcher ou à prendre le bus.
L’après-midi : chutes de Wentworth ou retour à Sydney
Le train de banlieue retour vers Sydney circule régulièrement tout l’après-midi. Si vous quittez Katoomba avant 15 h, vous serez de retour à Central avant 17 h. Si vous voulez prolonger la journée, le train s’arrête également à Wentworth Falls, où les chutes se trouvent à 20 minutes à pied de la gare.
Le sentier Valley of the Waters depuis Wentworth Falls descend jusqu’au Conservation Hut et à la tête des chutes, qui est l’une des promenades de cascade les plus dramatiques accessibles depuis le train. Le retour est en montée, et combiné avec la journée à Echo Point, cela représente un engagement de randonnée complet. Mars dans les Montagnes est chaud mais confortable pour marcher — moins en décembre et janvier.
J’ai choisi de prendre le train de 15 h 15 pour le retour. À Penrith, la limite extérieure de Sydney, le paysage retransit vers le suburbain. À Parramatta, vous êtes de nouveau dans la ville. Je suis arrivé à Central à 17 h 20, avais marché environ 8 kilomètres en incluant la descente et la remontée du Giant Stairway, et j’ai ressenti la satisfaction particulière d’une journée qui avait accompli quelque chose de physique tout en vous montrant quelque chose de vraiment impressionnant.
La chose qui surprend les gens dans les Blue Mountains
On m’a demandé, par diverses personnes qui y sont allées et d’autres qui n’y sont pas allées, à quoi ressemblent vraiment les Blue Mountains — par opposition aux photographies. La réponse honnête, c’est qu’elles sont à la fois ce que vous attendez et pas tout à fait ce que vous attendez.
L’échelle est plus grande que les photographies ne le suggèrent. La Jamison Valley fait environ 300 mètres de profondeur à Echo Point, et l’effet visuel de la contempler — les couches d’escarpement, la brume d’huiles volatiles d’eucalyptus qui donne aux montagnes leur teinte bleue, les Three Sisters au premier plan et le mont Solitary au loin — est simplement plus grand et plus atmosphérique que n’importe quel objectif ne le capture précisément.
Ce que les photographies ne transmettent pas, c’est l’odeur. La brume d’huile volatile d’eucalyptus est visible mais elle est aussi olfactive — par temps chaud, le haut des Blue Mountains sent l’eucalyptus d’une façon qui n’est pas agressive mais persistante, et fait partie de ce qui rend l’endroit spécifiquement australien plutôt que génériquement montagneux. Cela semble un détail mineur jusqu’à ce que vous vous teniez à Echo Point en respirant.
L’autre surprise : le village de Leura, quelques kilomètres à l’est de Katoomba, est considérablement plus agréable que la plupart des récits d’excursion ne le suggèrent. La rue principale (The Mall) a une concentration de bonnes boutiques indépendantes, de cafés qui ne pratiquent pas des prix de restaurant touristique, et un sentiment de village fonctionnel plutôt que d’enceinte pour visiteurs. Si vous voyagez en train, Leura est un arrêt avant Katoomba et vaut soit un arrêt séparé, soit une extension de la journée.
Le sentier des chutes de Wentworth depuis la gare est vraiment excellent si vous avez l’énergie pour une deuxième promenade. Le café Conservation Hut, à environ un kilomètre de la gare, se situe au bord de l’escarpement avec des vues sur la Jamison Valley supérieure qui rivalisent avec Echo Point depuis un angle complètement différent. Puis le sentier descend jusqu’à la base des chutes de Wentworth elles-mêmes. Ce n’est pas une promenade douce mais la récompense est proportionnelle.
Le débat visite organisée contre conduite autonome
Faire les Blue Mountains en train nécessite d’être à l’aise avec la navigation autonome — Katoomba est simple, mais si vous voulez voir plusieurs points de vue ou atteindre les grottes de Jenolan (une demi-journée séparée), le train ne vous y mène pas. Le guide d’excursion aux Blue Mountains couvre l’intégralité du cadre de décision.
L’option train coûte environ 17 $ AUD aller-retour (tarif Opal). Une visite de groupe depuis Sydney coûte de 75 à 130 $ AUD par personne en incluant le transport, et couvre généralement plus de terrain dans le même laps de temps. Si Scenic World est inclus dans le prix de la visite, les mathématiques favorisent souvent l’option organisée. Si vous voulez simplement Echo Point et une marche, le train est la meilleure valeur.
Une note honnête : mars est excellent pour ce voyage. L’humidité estivale se lève, la végétation est verte après les pluies d’été, et la vallée — généralement plus sèche en hiver — est riche et luxuriante. La lumière automnale, comme mentionné, améliore la photographie. Mais la vue depuis Echo Point récompense n’importe quel jour clair, et les Blue Mountains sont l’une des excursions les plus constamment impressionnantes que Sydney offre, quelle que soit la saison.
L’itinéraire 2 jours aux Blue Mountains est la version qui remplace le sprint train aller-retour par une nuit sur place et de vraies randonnées. Si le temps le permet, c’est significativement mieux.
