Un giorno nelle Blue Mountains — un racconto in prima persona
L’8:03 da Central
Il binario della stazione di Central alle 7:50 di un martedì di metà marzo ha una popolazione specifica: studenti delle scuole, una manciata di operai edili, e una percentuale insolitamente alta di persone che indossano scarpe da trekking. Il treno per le Blue Mountains — la Blue Mountains Line da Central, gestita da NSW Trains — è uno dei servizi turistici genuinamente funzionali di Sydney. Circola almeno ogni ora, impiega circa due ore per raggiungere Katoomba e costa circa 8,50 AUD di andata con una carta Opal.
Avevo intenzione di prendere l’espresso delle 7:23 ma avevo sottovalutato la camminata fino a Central, quindi mi sono unito all’8:03. Si è rivelato un non-problema. Il treno si riempie di escursionisti, gitanti e locals che tornano a casa, e i sedili sono comodi. Il viaggio verso ovest attraverso i sobborghi esterni della città è irrilevante finché non si attraversa il fiume Nepean e il treno inizia a salire la scarpata di arenaria — da quel punto la vegetazione cambia, la densità si dissolve, e a Springwood si è chiaramente in un paesaggio diverso.
La stazione di Katoomba è al centro della città, sulla strada principale. Sono arrivato poco dopo le 10. La passeggiata fino a Echo Point è di circa 2,4 km dalla stazione, seguendo Katoomba Street e poi i sentieri ben segnalati attraverso il centro di Katoomba. Ho poi scoperto che anche un servizio di navetta percorre questo percorso, il che è rilevante se ci sono problemi di mobilità, ma in una mattina di marzo la passeggiata dura 30 minuti e passa attraverso le zone di ingresso al villaggio di Leura.
Echo Point e le Three Sisters
Affronterò subito la domanda ovvia: le Three Sisters sono imponenti e la vista da Echo Point è genuinamente spettacolare. La scala della Jamison Valley — l’estensione della foresta di eucalipto che scende centinaia di metri sotto il bordo di arenaria — crea un impatto visivo che le fotografie, anche quelle buone, sottostimano. Stando sulla piattaforma panoramica a Echo Point con le tre colonne di arenaria isolate nella distanza media, la valle che si estende fino al Monte Solitary sul lato opposto, si capisce immediatamente perché questo è il pezzo centrale di qualsiasi visita alle Blue Mountains.
Quello che le fotografie non trasmettono nemmeno: quanto può essere affollato Echo Point alle 10:30 in un weekend o periodo di vacanza scolastica. Ho visitato un martedì di marzo, fuori dalle vacanze di Pasqua, e ho avuto un’esperienza gestibile — forse 50 o 60 persone sulla piattaforma panoramica al picco, che è affollata ma navigabile. Mi è stato detto che la piattaforma un sabato di gennaio è genuinamente difficile da godere.
Il consiglio per gestire Echo Point: arrivate presto (prima delle 10 se possibile) o tardi nel pomeriggio (la luce è comunque migliore dopo le 15). La luce autunnale sulle Three Sisters — che ho sperimentato brevemente durante una precedente visita di ottobre — trasforma l’arenaria da arancione ad ambra profondo mentre il sole si sposta verso ovest. È considerevolmente più fotogenica della luce piatta del mezzogiorno.
La scalinata che scende da Echo Point al fondo della valle vale la discesa anche se non si ha intenzione di fare escursioni più lunghe. Il sentiero scende 900 gradini (sono contati, e li conterete nella salita) fino al belvedere del Giant Stairway, che offre una prospettiva diversa sulle Three Sisters dal basso. In fondo, un sentiero asfaltato porta a vari sentieri escursionistici e alla base della Scenic Railway. Sono sceso e ho immediatamente iniziato la risalita, che ha richiesto circa 25 minuti a ritmo sostenuto ed è stata sufficiente esercizio per una giornata senza trekking.
Scenic World
Scenic World è un’attrazione turistica privata adiacente a Echo Point che gestisce tre sistemi di trasporto — la Scenic Railway (la ferrovia passeggeri più ripida del mondo, a 52 gradi di pendenza), la Scenic Skyway (una gondola con pavimento in vetro che attraversa la Jamison Valley) e la Scenic Cableway (una funivia più convenzionale verso il fondo della valle). Un biglietto giornaliero combinato costa circa 44 AUD per gli adulti.
Lo dirò chiaramente: Scenic World è turistico in un modo che alcuni visitatori troveranno stridente. Le code di imbarco hanno barriere con corde e pali, la Railway è teatrale nella sua pendenza, e il terminal inferiore porta a una passerella attraverso la foresta pluviale temperata che è genuinamente buona ma è presentata in un’inquadratura da parco tematico. Niente di tutto questo è disonesto — la Scenic Railway è elettrizzante nella sua pendenza e la foresta pluviale del fondo della valle è un ecosistema genuinamente distinto dall’erica di eucalipto sopra — ma se ci si aspettava un’esperienza montana grezza, bisogna moderare le aspettative.
La Skyway è il punto di forza per le viste pure. La funivia attraversa 270 metri sopra il fondo della valle con un pannello inferiore trasparente che permette di guardare giù. Questo è entusiasmante o profondamente spiacevole a seconda del rapporto con le altezze. L’ho trovato eccellente.
La passerella al fondo della valle richiede circa 30 minuti ed è ombreggiata e tranquilla. I faggi antartici e le felci arboree nelle zone di foresta pluviale sono un ambiente genuinamente diverso dall’erica aperta sopra, e la scala delle pareti di arenaria visibili dal fondo della valle ricadra le Three Sisters in un modo che la vista dall’alto non offre. Vale la pena di farlo.
Pranzo a Katoomba
Ho pranzato al Paragon Café su Katoomba Street, in funzione dal 1916 e con un interno che riflette la sua età. Il cioccolato e la confetteria sono un’istituzione locale — i cioccolatini artigianali nelle bacheche di vetro risalgono alla ricetta della famiglia originale. Ho mangiato un toast e un flat white e ho speso 24 AUD, il che è ragionevole per la posizione.
Ci sono opzioni ristoranti migliori a Katoomba se si vuole un pranzo vero. Palais Royale su Katoomba Street ha una buona reputazione per i prodotti locali, e il caffè nella zona del belvedere delle Three Sisters (vicino a Echo Point) ha cibo non eccezionale ma la vista compensa. Leura, il prossimo villaggio a est, ha un tratto più concentrato di caffè lungo The Mall se si è disposti a camminare o prendere l’autobus.
Il pomeriggio: Wentworth Falls o ritorno a Sydney
Il treno pendolari per Sydney circola regolarmente nel pomeriggio. Se si lascia Katoomba entro le 15, si sarà a Central prima delle 17. Se si vuole prolungare la giornata, il treno si ferma anche a Wentworth Falls, dove le cascate sono a 20 minuti a piedi dalla stazione.
Il sentiero Valley of the Waters da Wentworth Falls scende alla Conservation Hut e alla testa delle cascate, che è una delle più drammatiche passeggiate con cascate accessibili dal treno. Il ritorno è in salita, e combinato con la giornata a Echo Point, costituisce un impegno escursionistico completo. Marzo in montagna è caldo ma confortevole per camminare — meno in dicembre e gennaio.
Ho scelto di prendere il treno delle 15:15 per tornare. A Penrith, il margine esterno di Sydney, il paesaggio torna a essere suburbano. A Parramatta, si è di nuovo in città. Sono arrivato a Central alle 17:20, avevo camminato circa 8 km inclusa la discesa e risalita del Giant Stairway, e ho provato la soddisfazione particolare di una giornata che aveva compiuto qualcosa di fisico mostrandomi al tempo stesso qualcosa di genuinamente impressionante.
La cosa sulle Blue Mountains che sorprende le persone
Ho ricevuto la domanda, da varie persone che ci sono state e alcune che non ci sono state, su come sono le Blue Mountains — a differenza delle fotografie. La risposta onesta è che sono sia quello che ci si aspetta che non esattamente quello che ci si aspetta.
La scala è più grande di quanto suggeriscano le fotografie. La Jamison Valley è circa 300 metri profonda a Echo Point, e l’effetto visivo di guardarla — gli strati della scarpata, la foschia da oli volatili di eucalipto che dà alle montagne il loro aspetto azzurro, le Three Sisters in primo piano e il Monte Solitary in lontananza — è semplicemente più grande e più atmosferico di quanto cattura accuratamente qualsiasi obiettivo.
Quello che le fotografie non trasmettono è l’odore. La foschia da oli volatili di eucalipto è visibile ma è anche olfattiva — nei giorni caldi, le Blue Mountains superiori profumano di eucalipto in un modo che non è aggressivo ma persistente, e fa parte di ciò che rende il posto specificamente australiano piuttosto che genericamente montuoso. Questo suona come una piccola cosa finché non ci si trova a Echo Point a respirarlo.
L’altra sorpresa: il villaggio di Leura, qualche chilometro a est di Katoomba, è significativamente più piacevole di quanto suggeriscano la maggior parte dei resoconti delle gite. La strada principale (The Mall) ha una concentrazione di buoni negozi indipendenti, caffè che non operano con prezzi da ristorante turistico, e il senso di un villaggio funzionale piuttosto che di un’area visitatori. Se si viaggia in treno, Leura è una fermata prima di Katoomba e vale o una fermata separata o un’estensione della giornata.
Il sentiero di Wentworth Falls dalla stazione è genuinamente eccellente se si ha l’energia per una seconda camminata. Il caffè della Conservation Hut, a circa un chilometro dalla stazione, si trova sul bordo della scarpata con viste sulla parte superiore della Jamison Valley che rivaleggiano con Echo Point da un angolo completamente diverso. Poi il sentiero scende alla base delle stesse cascate di Wentworth. Non è una camminata facile ma il premio è proporzionale.
Il dibattito tour organizzato vs auto propria
Fare le Blue Mountains in treno richiede la comodità con la navigazione autonoma — Katoomba è semplice, ma se si vogliono vedere più punti panoramici o raggiungere le Jenolan Caves (una gita a parte di mezza giornata), il treno non ci arriva. La guida alla gita nelle Blue Mountains copre l’intero quadro decisionale.
L’opzione in treno costa circa 17 AUD di andata e ritorno (tariffa Opal). Un tour di gruppo da Sydney costa dai 75 ai 130 AUD a persona incluso il trasporto, e di solito copre più luoghi nello stesso arco di tempo. Se Scenic World è incluso nel prezzo del tour, il calcolo spesso favorisce l’opzione organizzata. Se si vuole semplicemente Echo Point e una camminata, il treno è il miglior rapporto qualità-prezzo.
Una nota onesta: marzo è eccellente per questo viaggio. L’umidità estiva si sta sollevando, la vegetazione è verde grazie alle piogge estive, e la valle — di solito più asciutta in inverno — è rigogliosa. La luce autunnale, come già detto, migliora la fotografia. Ma la vista da Echo Point premia qualsiasi giorno sereno, e le Blue Mountains sono una delle gite di un giorno più costantemente impressionanti che Sydney offre, indipendentemente dalla stagione.
Il percorso di 2 giorni nelle Blue Mountains è la versione che sostituisce la corsa treno e ritorno con un pernottamento e vere passeggiate. Se il tempo lo consente, è significativamente migliore.
