Un día en las Blue Mountains — relato en primera persona
El tren de las 8:03 desde Central
El andén de Central Station a las 7:50 h de un día laborable de mediados de marzo tiene una población específica: estudiantes, un puñado de trabajadores de la construcción y una proporción inusualmente alta de personas con botas de senderismo. El tren de las Blue Mountains —la línea Blue Mountains desde Central, operada por NSW Trains— es uno de los servicios turísticos genuinamente funcionales de Sídney. Circula al menos cada hora, tarda aproximadamente dos horas en llegar a Katoomba y cuesta alrededor de 8,50 AUD en cada sentido con la tarjeta Opal.
Había pensado tomar el exprés de las 7:23 pero había subestimado el paseo hasta Central, así que tomé el de las 8:03. Resultó estar bien. El tren se llena con senderistas de las Blue Mountains, excursionistas de un día y locales que vuelven a casa, y los asientos son cómodos. El viaje hacia el oeste por los suburbios exteriores de la ciudad es poco destacable hasta cruzar el río Nepean y que el tren empiece a subir el escarpe de arenisca —desde ese punto la vegetación cambia, la densidad se disipa y ya en Springwood está claro que estás en un paisaje diferente.
La estación de Katoomba está en el centro del pueblo, en la calle principal. Llegué justo después de las 10 h. El paseo hasta Echo Point es de aproximadamente 2,4 kilómetros desde la estación, siguiendo Katoomba Street y luego los caminos bien señalizados por el centro de Katoomba. Desde entonces he sabido que también circula un autobús lanzadera por esta ruta, lo que importa si tienes problemas de movilidad, pero en una mañana de marzo el paseo lleva 30 minutos y pasa por los accesos al pueblo de Leura.
Echo Point y las Three Sisters
Abordaré la pregunta obvia de inmediato: las Three Sisters impresionan, y la vista desde Echo Point es genuinamente espectacular. La escala del Jamison Valley —la extensión de bosque de eucalipto que cae cientos de metros por debajo del borde de arenisca— crea un impacto visual que las fotografías, incluso las buenas, subestiman. De pie en la plataforma mirador de Echo Point con las tres columnas aisladas de arenisca en el plano intermedio, el valle extendiéndose hasta Mount Solitary al otro lado, entiendes inmediatamente por qué esto es el centro de cualquier visita a las Blue Mountains.
Lo que las fotografías tampoco transmiten: lo concurrido que puede estar Echo Point a las 10:30 h en fin de semana o período escolar de vacaciones. Visité un martes en marzo, fuera de las vacaciones de Semana Santa, y tuve una experiencia manejable —quizá 50 o 60 personas en la plataforma en el pico, que está concurrido pero es navegable. Me han dicho que la plataforma un sábado en enero es genuinamente difícil de disfrutar.
El consejo para gestionar Echo Point: llegar temprano (antes de las 10 h si es posible) o tarde por la tarde (la luz igualmente mejora después de las 15 h). La luz otoñal sobre las Three Sisters —que experimenté brevemente durante una visita anterior en octubre— convierte la arenisca de naranja a ámbar oscuro a medida que el sol se inclina hacia el oeste. Es considerablemente más fotogénica que la luz plana del mediodía.
La escalera que desciende desde Echo Point hasta el fondo del valle merece tomarse aunque no tengas intención de senderear más. El sendero desciende 900 escalones (están contados, y los contarás de vuelta a subir) hasta el mirador del Giant Stairway, que ofrece una perspectiva diferente de las Three Sisters desde abajo. Al fondo, un camino asfaltado lleva a varias rutas de senderismo y a la base del Scenic Railway. Bajé e inmediatamente empecé la subida de regreso, que tardó unos 25 minutos a un ritmo constante y fue suficiente ejercicio para un día sin senderismo.
Scenic World
Scenic World es una atracción turística privada adyacente a Echo Point que opera tres sistemas de transporte —el Scenic Railway (el ferrocarril de pasajeros más empinado del mundo, con un gradiente de 52 grados), el Scenic Skyway (un teleférico de suelo de cristal que cruza el Jamison Valley) y el Scenic Cableway (un teleférico más convencional hasta el fondo del valle). Un pase combinado cuesta alrededor de 44 AUD para adultos.
Lo diré sin rodeos: Scenic World es turístico de una manera que puede resultar disonante para algunos visitantes. Las colas de embarque tienen barreras de cinta y postes, el Railway es teatralmente empinado, y el terminal inferior lleva a una pasarela por bosque templado lluvioso genuinamente bueno pero presentado con un encuadre de parque temático. Nada de esto es deshonesto —el Scenic Railway es emocionantemente empinado y el bosque lluvioso del fondo del valle es un ecosistema genuinamente distinto al brezal de eucalipto de arriba— pero si esperabas una experiencia de montaña en bruto, modera las expectativas.
El Skyway es el punto más destacado para vistas puras. El teleférico cruza 270 metros por encima del fondo del valle con un panel transparente en la base que te permite mirar hacia abajo. Esto es emocionante o profundamente desagradable dependiendo de tu relación con las alturas. A mí me pareció excelente.
La pasarela en el fondo del valle dura unos 30 minutos, está sombreada y es tranquila. Los hayas antárticos y los helechos arbóreos en las manchas de bosque lluvioso son un entorno genuinamente diferente al brezo abierto de arriba, y la escala de los acantilados de arenisca visibles desde el fondo del valle reencuadra las Three Sisters de una manera que la vista desde arriba no consigue. Merece hacerse.
Almuerzo en Katoomba
Comí en el Paragon Café en Katoomba Street, que lleva en funcionamiento desde 1916 y tiene un interior que refleja su edad. El chocolate y la confitería son una institución local —los chocolates artesanales en las vitrinas se remontan a la receta familiar original. Tomé un sándwich tostado y un flat white y gasté 24 AUD, razonable para el lugar.
Hay mejores opciones de restaurante en Katoomba si quieres un almuerzo completo. Palais Royale en Katoomba Street tiene buena reputación por los productos locales, y el café en la zona del mirador de las Three Sisters (cerca de Echo Point) tiene comida mediocre pero la vista lo compensa. Leura, el pueblo siguiente al este, tiene un mejor tramo concentrado de cafés a lo largo de The Mall si estás dispuesto a caminar o tomar el autobús.
La tarde: Wentworth Falls o de vuelta a Sídney
El tren de cercanías de regreso a Sídney circula regularmente por la tarde. Si sales de Katoomba antes de las 15 h, estarás de vuelta en Central antes de las 17 h. Si quieres alargar el día, el tren también para en Wentworth Falls, donde las cataratas están a 20 minutos a pie de la estación.
El sendero del Valley of the Waters desde Wentworth Falls desciende hasta Conservation Hut y la cabecera de las cataratas, que es uno de los paseos de cascadas más dramáticos accesibles desde el tren. El regreso es cuesta arriba, y combinado con el día de Echo Point, supone un compromiso completo de senderismo. Marzo en las Montañas es cálido pero cómodo para caminar —menos en diciembre y enero.
Opté por tomar el tren de las 15:15. En Penrith, el límite exterior de Sídney, el paisaje vuelve a ser suburbano. En Parramatta ya estás de nuevo en la ciudad. Llegué a Central a las 17:20, había caminado aproximadamente 8 kilómetros incluyendo el descenso y la subida del Giant Stairway, y sentí la satisfacción particular de un día que había logrado algo físico mientras también te muestra algo genuinamente impresionante.
Lo que sorprende a la gente de las Blue Mountains
Me han preguntado, varias personas que han estado y otras que no, cómo son realmente las Blue Mountains —a diferencia de las fotografías. La respuesta honesta es que son a la vez lo que esperas y no del todo lo que esperas.
La escala es mayor de lo que las fotografías sugieren. El Jamison Valley tiene aproximadamente 300 metros de profundidad en Echo Point, y el efecto visual de mirarlo —las capas del escarpe, la neblina de los aceites volátiles del eucalipto que da a las montañas su tono azulado, las Three Sisters en primer plano y Mount Solitary en la distancia— es simplemente más grande y más atmosférico de lo que cualquier objetivo captura con precisión.
Lo que las fotografías no transmiten es el olor. La neblina del aceite volátil del eucalipto es visible pero también olfativa —en los días cálidos, la parte alta de las Blue Mountains huele a eucalipto de una manera que no es agresiva pero sí persistente, y es parte de lo que hace que el lugar se sienta específicamente australiano en lugar de genéricamente montañoso. Esto suena como algo menor hasta que estás de pie en Echo Point respirándolo.
La otra sorpresa: el pueblo de Leura, a pocos kilómetros al este de Katoomba, es significativamente más agradable de lo que sugieren la mayoría de los relatos de excursión de un día. La calle principal (The Mall) tiene una concentración de buenas tiendas independientes, cafés que no operan a precios de restaurante turístico, y la sensación de un pueblo en funcionamiento en lugar de un recinto para visitantes. Si viajas en tren, Leura es una parada antes de Katoomba y vale la pena ya sea como parada separada o como extensión del día.
El sendero de Wentworth Falls desde la estación es genuinamente excelente si tienes energía para un segundo paseo. El café del Conservation Hut, a aproximadamente un kilómetro desde la estación, se asienta en el borde del escarpe con vistas sobre el Jamison Valley superior que rivalizan con Echo Point desde un ángulo completamente diferente. Luego el sendero desciende hasta la base de las propias Wentworth Falls. No es una caminata suave pero la recompensa es proporcional.
El debate tour organizado vs. conducir
Ir a las Blue Mountains en tren requiere comodidad con la navegación independiente —Katoomba es sencillo, pero si quieres ver múltiples miradores o llegar a las Jenolan Caves (un medio día aparte), el tren no te lleva. La guía de excursión de un día a las Blue Mountains cubre el marco completo de decisión.
El tren cuesta alrededor de 17 AUD de ida y vuelta (tarifa Opal). Un tour en grupo desde Sídney cuesta desde alrededor de 75 a 130 AUD por persona incluyendo el transporte, y normalmente cubre más terreno en el mismo tiempo. Si Scenic World está incluido en el precio del tour, el cálculo a menudo favorece la opción organizada. Si simplemente quieres Echo Point y un paseo, el tren es el mejor valor.
Una nota honesta: marzo es excelente para esta excursión. La humedad del verano se está levantando, la vegetación está verde por las lluvias del verano, y el valle —normalmente de aspecto más seco en invierno— está lleno y rico. La luz otoñal, como se ha mencionado, mejora la fotografía. Pero la vista desde Echo Point recompensa cualquier día despejado, y las Blue Mountains son una de las excursiones de un día más consistentemente impresionantes que ofrece Sídney, independientemente de la estación.
El itinerario de 2 días en las Blue Mountains es la versión que reemplaza el sprint en tren y vuelta con una noche y paseos de verdad. Si el tiempo lo permite, es significativamente mejor.
